Przyczyną ostrego zapalenia krtani jest głównie wirus. Wiodącą rolę etiologiczną odgrywają wirusy paragrypy, głównie typu 1, a następnie wirusy PC, wirusy grypy, głównie typu B, adenowirusy. Rzadziej występują wirusy opryszczki zwykłej i odry. Zakażenie bakteryjne odgrywa mniejszą rolę w etiologii ostrego zapalenia krtani, ale z reguły prowadzi do cięższego przebiegu.