Odkryto grupę neuronów redukujących lęk: klucz do nowego rodzaju terapii zaburzeń lękowych

Naukowcy z Uniwersyteckiego Centrum Medycznego w Utrechcie (UMC Utrecht, Holandia) po raz pierwszy zidentyfikowali grupę neuronów zlokalizowanych wokół miejsca sinawego (LC) w mózgu, które są w stanie tłumić reakcje stresowe i redukować lęk. Wyniki badania zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym „Science Advances”.

Dlaczego to jest ważne?

Zaburzenia lękowe należą do najczęstszych chorób psychicznych na świecie. Znacznie obniżają jakość życia pacjentów, a dostępne metody leczenia nie zawsze są skuteczne lub wiążą się z poważnymi skutkami ubocznymi. Nowe odkrycie stwarza możliwość opracowania całkowicie nowego podejścia do leczenia stanów lękowych, opartego na naturalnych mechanizmach mózgu.

Istota odkrycia

Kluczową rolę w lęku odgrywa struktura mózgu zwana miejscem sinawym (LC), będąca głównym źródłem noradrenaliny, neuroprzekaźnika silnie zaangażowanego w reakcje stresowe. Jednak to, w jaki sposób mózg kontroluje aktywność LC i reguluje lęk, pozostaje niejasne.

Zespół naukowców pod kierownictwem dr Annalisy Sculté z UMC Utrecht odkrył, że wokół miejsca sinawego znajduje się grupa wyspecjalizowanych neuronów, które wydzielają specjalną substancję zwaną neuropeptydem Y (NPY). Neurony te nazywane są neuronami peri-LC NPY.

Naukowcy wykazali, że neurony NPY peri-LC działają jak swego rodzaju „hamulec” dla miejsca sinawego: po aktywacji uwalniają neuropeptyd Y, który miejscowo hamuje nadmierną produkcję noradrenaliny, zmniejszając w ten sposób reakcję na stres i lęk.

Jak przebiegało badanie?

Naukowcy przeprowadzili serię eksperymentów na zwierzętach laboratoryjnych, aby ustalić rolę neuronów peri-LC NPY w regulacji lęku:

• Neurony te zidentyfikowano i zbadano za pomocą technik genetycznych oraz mikroskopii o wysokiej precyzji. Stwierdzono, że znajdują się one wokół niebieskiej plamki, ale są od niej oddzielone.
• Wykorzystując optogenetykę i chemogenetykę, naukowcy selektywnie aktywowali i hamowali neurony peri-LC NPY u myszy.
• Testy behawioralne wykazały, że po aktywacji neuronów peri-LC NPY myszy wykazywały znaczną redukcję zachowań lękowych. Na przykład, zwierzęta częściej eksplorowały otwarte przestrzenie w teście uniesionego labiryntu krzyżowego – co jest bezpośrednim wskaźnikiem zmniejszenia lęku.
• Wykazano również, że efekt ten jest osiągany właśnie dzięki uwalnianiu neuropeptydu Y, który działa poprzez specjalny receptor NPY-Y1.

Kluczowe ustalenia badania

• Aktywacja neuronów peri-LC NPY znacząco zmniejsza lęk w odpowiedzi na bodźce stresujące.
• Natomiast hamowanie aktywności tych neuronów prowadzi do nasilenia reakcji lękowych.
• Neuropeptyd Y odgrywa kluczową rolę w tym mechanizmie, wchodząc w interakcję z receptorem Y1 i hamując aktywność locus coeruleus.
• Udowodniono, że mechanizm ten jest naturalnym sposobem mózgu na przystosowanie się do sytuacji stresowych i redukcję nadmiernego lęku.

Perspektywy zastosowania odkrycia

Odkrycie mechanizmu działania neuronu NPY peri-LC może znacząco zmienić podejście do leczenia zaburzeń lękowych:

• Rozwój leków nowej generacji. Stymulacja receptorów NPY-Y1 może stać się podstawą nowych, skutecznych leków, które będą selektywnie zmniejszać lęk bez poważnych skutków ubocznych, charakterystycznych dla wielu nowoczesnych leków przeciwlękowych (np. benzodiazepin).
• Poprawa skuteczności psychoterapii. Połączenie pomocy psychologicznej z oddziaływaniem na odkryty mechanizm może znacząco zwiększyć efekt terapeutyczny.
• Pomoc w przypadku poważnych zaburzeń psychicznych. Nowe podejście może również pomóc pacjentom z zespołem stresu pourazowego (PTSD) i innymi schorzeniami związanymi z dysregulacją stresu.

Opinia autorów badania

„Nasze odkrycie dowodzi istnienia naturalnego systemu w mózgu, który aktywnie tłumi nadmierny lęk” – powiedziała główna autorka, dr Annalisa Skulte. „Teraz, gdy wiemy, jak to działa, możemy szukać sposobów na aktywację tego wbudowanego systemu, aby pomóc milionom osób cierpiących na zaburzenia lękowe”.