Międzynarodowe badania kwestionują ochronną rolę edukacji w starzeniu się mózgu

Międzynarodowe badanie opublikowane w czasopiśmie „Nature Medicine” podważa powszechne przekonanie, że wysoki poziom formalnego wykształcenia bezpośrednio chroni przed pogorszeniem funkcji poznawczych i starzeniem się mózgu. W badaniu przeanalizowano dane longitudinalne pochodzące od ponad 170 000 osób z 33 krajów zachodnich, co czyni je jednym z największych badań w dziedzinie starzenia się funkcji poznawczych. Uniwersytet w Barcelonie i Instytut Guttmanna były jedynymi ośrodkami w Hiszpanii, które wzięły udział w projekcie, kierowanym przez Uniwersytet w Oslo w Norwegii, w ramach europejskiego konsorcjum Lifebrain.

Odkrycia te podkreślają potrzebę opracowania polityk i programów mających na celu promowanie zdrowia mózgu, wykraczających poza aktywność poznawczą i obejmujących cały cykl życia, a nie tylko dzieciństwo i wczesną dorosłość.

Wcześniej sądzono, że chociaż ogólna liczba osób z demencją na świecie rośnie z powodu starzenia się społeczeństwa, jej zapadalność (wskaźnik nowych przypadków) spada, a funkcje poznawcze osób starszych są dziś lepsze niż 20 lat temu. Przypisywano to zmianom stylu życia, a do tej pory najczęstszą hipotezą było to, że formalna edukacja zapewnia ochronę przed neurodegeneracją, czyli normalnym starzeniem się mózgu.

Zespół naukowców odkrył jednak, że chociaż osoby z większą liczbą lat formalnej edukacji miały średnio wyższy poziom funkcji poznawczych jako osoby dorosłe, to wraz z wiekiem tempo ich pogorszenia funkcji poznawczych było u nich takie samo jak u osób z niższym wykształceniem.

„Można powiedzieć, że wyższy poziom wykształcenia daje przewagę na starcie wyścigu, ale gdy już się on rozpocznie, nie jedziesz szybciej ani nie korzystasz ze skrótu: będziesz stawiać czoła tym samym przeszkodom, co wszyscy inni, i będą one na ciebie oddziaływać w ten sam sposób” –
mówi profesor David Bartres-Faz z Wydziału Medycyny i Nauk o Zdrowiu Uniwersytetu w Barcelonie i Instytutu UBneuro, a także dyrektor Inicjatywy na rzecz Zdrowia Mózgu w Barcelonie (BBHI) w Instytucie Guttmanna.

Poprzednie badania dawały sprzeczne wyniki i często ograniczały się do małych prób lub jednego kraju. W nowej pracy przeanalizowano ponad 420 000 testów neuropsychologicznych i neuroobrazowych przeprowadzonych u osób z różnych krajów i kohort (europejskich, amerykańskich, azjatyckich i australijskich) z wykorzystaniem różnych metodologii, co czyni ją jednym z najbardziej rzetelnych i uogólnialnych badań. Badanie objęło 170 795 osób powyżej 50. roku życia z 27 kohort longitudinalnych, z okresem obserwacji do 28 lat na osobę.

Kohorta BBHI liczyła 966 osób, a Uniwersytet Barceloński 161. Uczestnicy rozwiązywali testy sprawdzające pamięć, logiczne rozumowanie, szybkość przetwarzania informacji i umiejętności werbalne. U 6472 osób wykonano również skanowanie mózgu metodą rezonansu magnetycznego (MRI), aby przeanalizować parametry takie jak całkowita objętość mózgu oraz objętość kluczowych obszarów odpowiedzialnych za pamięć (hipokamp i kora przedczołowa).

Bardzo podobna ewolucja

Wyniki wykazały, że wyższe wykształcenie wiąże się z lepszą pamięcią, większą objętością przestrzeni wewnątrzczaszkowej i nieznacznie większą objętością obszarów mózgu wrażliwych na pamięć.

„Jednym z możliwych powodów jest to, że to początkowe cechy neurobiologiczne danej osoby sprzyjają osiągnięciu wyższego wykształcenia, a nie odwrotnie” – wyjaśnia badacz Gabriele Cattaneo (BBHI).

Co więcej, we wszystkich grupach, niezależnie od poziomu wykształcenia, zaobserwowano niemal równoległy spadek funkcji poznawczych i strukturalne starzenie się mózgu na przestrzeni czasu.

„Nie umniejsza to faktu, że posiadanie rezerwy poznawczej jest zaletą: im wyżej zaczynasz, tym wyżej skończysz. Oczywiste jest, że edukacja i wczesna edukacja poprawiają funkcje poznawcze przez całe życie, ale nie wpływają na tempo spadku ani na wzorzec starzenia się mózgu. Wszystkie mózgi, niezależnie od wykształcenia, starzeją się bardzo podobnie w wieku średnim i podeszłym” – dodaje Cattaneo.

Badanie podnosi ważne pytania dotyczące polityki publicznej w obszarze zdrowia mózgu i zdrowego starzenia się.

„Chociaż promowanie edukacji pozostaje ważne, wyniki pokazują, że nie wystarczy ona do zapewnienia zdrowego starzenia się. Oznacza to, że samo gromadzenie lat nauki nie wystarczy, aby chronić mózg przed starzeniem. Potrzebne jest szersze, wieloczynnikowe podejście, obejmujące interwencje przez całe życie: aktywność fizyczną, ciągłą stymulację poznawczą, relacje społeczne i zapobieganie czynnikom ryzyka naczyniowego” –
podsumowuje Javier Solana, dyrektor naukowy Instytutu Guttmanna.