W ostrym zapaleniu wątroby typu B wyróżnia się okresy przedżółtaczkowy, żółtaczkowy i rekonwalescencji. Choroba zaczyna się natychmiast. Okres przedżółtaczkowy trwa 1-5 tygodni. Charakterystyczne są zespoły astenowegetatywne (osłabienie, zmęczenie, wyczerpanie) i dyspeptyczne (utrata apetytu, zmniejszone odczuwanie smaku, nudności, czasami wymioty, gorycz w ustach, ciężkość i tępy ból w prawym podżebrzu).